秦臻说完，不再理会众人各
目光，转
寸步不离跟在苏木后。一如他心
立
的誓言，无论旁人如何非议、如何评判苏木，他永远
定站在苏木侧，不离不弃。
苏木缓步走在前
，听见后
随的脚步声，停脚步静静等候，他望着一步步走来的少年，心的
动无以复加。
秦臻快步走到他侧，少年清澈
底满是毫无保留的信任与维护。
望着少年真挚纯粹的模样，苏木眶微微泛红，心底万千寒凉尽数被
意抚平。历经苛待、毒杀、众叛亲离，偌大青山村，无数相识乡邻，唯有秦臻一人，懂他心苦楚，不问世俗对错，不在意旁人光，一心一意护着自己，是这冰冷尘世之，离他最近、最懂他心意的人。
科举之途17
丑时末的夜
稠得像一砚搁于案、久置未研的宿墨，沉沉铺展，沉甸甸压在整座青山村上空。厚重黑云遮蔽天幕，漫天星
稀薄得几乎销声匿迹，唯有云层撕裂开的细碎罅隙之，才会零星漏一两缕惨淡冰冷的银光，转瞬又被涌动的
云吞没。
苏木与秦臻并肩自村里归来，目光不由自主飘向苏
居住的房间。窗纸上，一豆灯火静静伫立，苏竟还未安歇！昏黄微弱的烛光透过窗纸缓缓渗
来，意隔着夜遥遥传来，细细品来，却裹挟着挥之不去的凄凉，恰似凛凛冬夜里，灶膛之最后一块燃至将尽的木炭，余温微弱，转瞬便要归于冰冷死寂。
苏木在院落当稳稳站定，侧过望向侧的秦臻。穿堂夜风自二人
隙间穿行而过，撩动秦臻鬓边几缕柔
碎发，随风轻轻晃动。
秦臻一双墨眸充满重重担忧，薄
微微翕动，心底早已酝酿好说辞，本
开
同苏木一
前去宽
苏。只是他话语尚未，苏木便轻轻缓缓摇了摇。
苏木目光柔和，恰似
三月山间初
的溪涧
，清和绵
，可底
藏着一份不容置喙的定，没有半分转圜余地：“这件事，就让我独自去面对吧！你明日还要去往私塾听讲，早些回屋歇息，莫要再胡思
想，徒增烦恼。”
秦臻抿薄，心千言万语盘旋往复，他满心牵挂，想要留陪同，可他清楚苏叔么的
，一旦定主意，很难劝说更改。良久，他轻轻颔首，垂帘，低声应，而后迈步走向自己所住的矮屋。
苏木静静立在原地，目光牢牢追随秦臻的背影，目送他穿过重影，迈步
了房间，才
一凉气。
夜空气微凉，裹挟着泥土
气息与枯草淡淡的涩味，顺着鼻腔涌肺腑，驱散心淤积的烦闷，令苏木纷的思绪愈发清明。
他敛了心神，抬步，朝着苏那扇虚掩的厢房门缓步走去。行至门前，苏木顿住脚步，静静伫立片刻。
两指宽的门之
，烛火摇曳不定，将一佝偻单薄的背影拓在墙面之上。苏坐在床沿，肩持续微微耸动，想来已然默默哭泣许久，泪不断
落，却始终死死压抑，不肯放声痛哭，生怕自己的哭声惊扰熟睡的雨哥儿。
苏木抬手，轻轻推动木门。老旧木门再度响起轻微的吱呀动静，他抬步跨过门槛，走屋，旋即侧立在门后，小心翼翼合上屋门。
门扇闭合的瞬间，外无边夜被阻隔在外，将他与苏一同圈这一室摇曳昏黄的灯火之。他背脊轻抵门板微凉的木纹，双手自然垂落侧，没有向前迈步靠近，亦没有率先开言语，只是安静伫立，耐心等候，等候苏主动打破沉寂。
房门闭合发细微动静，苏的背影骤然一僵。她清晰知到有人踏屋，心了然，来人定然是苏木。可她迟迟没有回，也没有即刻声，唯有肩颤抖愈发剧烈。她数次尝试平复心绪，
咙之挤嗬嗬沙哑的气音，宛如一台锈迹斑斑的老旧风箱，被人费力拉动，艰难吞吐气息。
漫沉寂过后，苏终于勉
挤声音，一字一句，仿佛自井之一瓢一瓢打捞上来的冷，混杂泥沙，裹挟重哽咽：“木……哥儿……”。仅仅唤这三个字，她便再度被
绪扼住咽，话语戛然而止。
又煎熬许久，她躁动起伏的心绪稍稍平复，嗓音却依旧沙哑
糙，仿佛被砂纸反复打磨过一般：“并非不分是非、不辨善恶之人。”苏缓缓转过躯，一双睛哭得红
发胀，如同两枚风
褶皱的
桃，遥遥望向门边伫立的苏木。
动烛火落在苏布满沟壑的脸庞，将脸上浅
错的皱纹映照得一清二楚，那是漫岁月刻的痕迹，亦是半生苦难层层堆叠留的印记。
“苏有粮……他屡次三番对你痛毒手，就连年幼的雨哥儿，他也不曾留有半分面，简直畜生不如。如今他胆大包天，竟敢闯唐秀才家肆意妄为，在唐家
那般腌臜不堪的丑事，被人当场捉
。不论最终是被人活活打死，还是依照村规沉塘，全都是他自作自受。”谈及苏有粮一桩桩恶行，苏语速渐渐加快，仿佛想要将积压心底多年的愤懑尽数倾泻而，可话音落到末尾几个字，声调控制不住轻轻发颤。
她低颅，双手攥住膝那条洗得泛白的
，指节用力绷，泛青白之，“可是……”，一声哽咽突兀打断话语，泪不受控制再度扑簌簌
落，一滴滴砸落在料之上，
开一团团痕，“就是……控制不住心底的伤心。木哥儿，他再混账、再没有人，终究也是的亲生儿啊！当年十月怀胎生他，一把屎一把
辛苦拉扯大，亲看着他蹒跚学步、牙牙学语，而后娶妻生。谁能料到，他渐渐变了心，愈发蛮横自私，丧尽天良。全都看在里，也痛在心底，可他终究是上掉来的一块
啊。”
苏抬起泪痕错的脸庞，泪朦胧望向苏木，目光之织着无尽挣扎与重哀恸，“他是你的生父，你是他的亲生儿。此番由你面，揭穿他同苏晓非之间不堪的丑事，等同于你亲手将亲爹、的儿推上绝路。睁睁看着你们父走到互相对峙、不死不休的地步，这颗心，就好似有人持一柄钝刀，一又一反复剜割，疼得难以言说……”
话语再也难以接续，苏将整张脸庞埋掌心，肩膀持续耸动。哭声被手掌死死捂住，化作闷闷的呜咽声响，断断续续自指之间溢来，在狭小屋缓缓回
。
整间房间一时寂静无声，唯有苏压抑的呜咽，搭
烛芯燃尽偶尔爆开的噼啪轻响，织成一曲凄清悲凉的夜歌。
苏木自始至终缄默不语。他静静依靠门板而立，背脊
得笔直，面容沉静无波，一双漆黑邃的眸映着不断动的烛火，幽难测，宛若一望不见底的古井。他没有急于辩解，不曾急于反驳，更没有急切开诉说“自己所作所为皆是正确”，或
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