艾尔瓦德领主书房
，伊莉丝端坐在宽大的书桌后，静默地望着城堡的仆从们排成一列，将一沓又一沓信件与公文堆迭在她面前的桌面上。
原本宽敞的桌面很快被垒起的纸山淹没，仆人们却依旧面无表
地添置，仿佛只是一
执行命令的木偶。
“咳！”山羊胡握拳在嘴边重重一咳，
看文件已堆至摇摇
坠，却丝毫没有喊停的意思，“领主大人，这些是艾尔瓦德近年的账目、档案与重要信函，还请您一一过目，以便对政务
批示。”
女人不动声
，目光从几乎遮住视线的文书堆移向他，轻声问
：“从前每一任领主上任，皆是如此？”
“这都是为了让您全面掌握城况，以免有所疏漏。”
话音未落，一本厚重的册
从“山巅”
落，却被伊莉丝明手快地接住。
她随手翻了几页，故作苦恼地摇
叹息：“哎呀呀，这么多，要看到何年何月？我这人记
最差，怕是看到明年也看不完。”
山羊胡嘴角几不可察地一勾，得意之一闪而过：“未经他人苦，莫劝他人善。领主之位责任重大，岂是那么容易担当的？”
“没想到前辈往日竟如此辛劳，晚辈今日才算真正见识。”她语气歉然，目光诚恳，“上次在地牢
言不逊，回来之后我思来想去，实在惭愧。一直没寻到合适的机会向您致歉，如今就借此时机，郑重赔个不是——‘初生
犊’见识短浅，还望前辈海涵，勿要同我一般计较。往后，还需您多多指
。”
她递了个，一名仆人立即端上一只木匣，送至山羊胡面前。
“那日多有冒犯，区区薄礼，不成敬意，还请您笑纳。”
木匣开启，里面整整齐齐陈列着一
金光璀璨、工
致的胡须护理工，耀夺目，几乎晃
了人。
男人原本对她
的歉不以为然，直至见到这明显价值不菲的行，才神稍霁。
他素来珍视胡须，自是识货之人，这工一看便知绝非凡品。
见状，他对她歉的诚意，也不由得信了七八分。
一番话既捧
了对方的
份，又给足了台阶，男人虚荣心得到极大满足，终于捻着胡须，冷哼一声：“现在知治理一座城池不是儿戏了吧？你年纪轻，又是女，阅历尚浅，不明白也是常。我为
辈，若真与你计较，反倒显得小气。既然你已明白我一番苦心，那便……就此作罢。”
“前辈
襟广阔，实在令我敬佩，也更觉自愧不如。”伊莉丝从善如
地接话，“这样，这些文书暂且留于我此
，容我慢慢翻阅。您来了半日想必也乏了，不如先回去歇息。若遇到不解之，我再派人向您请教。”
山羊胡颔首，伊莉丝当即吩咐几名得脸的仆从恭恭敬敬将人送了去，给足了对方面与排场。
然而，待那影彻底消失在廊尽，她脸上温顺歉然的神霎时褪得净净，目光沉静似
，与方才判若两人。
昔日在梅尔基亚，她曾亲见识莫甘娜夫人如何驾驭阁那些难缠的“老狐狸”。
夫人用人如同放风筝，时松时
，分寸拿
得极准——特别是对付山羊胡这类人，
兼施远比一味
或妥协来得有效。
既能防其狗急
墙，又不至使自己陷
被动。
如今，她也不过是有样学样。
伊莉丝重新拿起那本册，一页页仔细翻看。越是
，眉蹙得越。
先前她猜测城或有时疫迹象，却没想到这段时日竟已扩散到如此地步。光这册上所载，因怪病死亡、拖至城外焚烧者，名单就已写满数页纸，甚至还有持续增加之势……
这病症来得蹊跷，仿佛自她踏艾尔瓦德起便已存在，又在她到来之后毫无征兆地爆发，诡异非常。
指节无意识地轻敲书脊，伊莉丝陷沉思。
看来，有必要亲自走一趟，探一探这潭浑的浅。
“你过来。”她朝侍立在角落的一名仆人招了招手，压低声音吩咐，“悄悄去请沙塔尔过来，切记，莫让旁人知晓。”
——
艾尔瓦德的街市依旧喧嚣鼎沸，似乎并未受到暗蔓延的怪病丝毫影响。
彩斑斓的遮
篷
，人如织，商贩吆喝叫卖声此起彼伏，空气混杂着
烈的香料与
气味。
顾客与卖家的讨价还价声、珠宝铺里传的清脆敲击声
织成一片，构成一幅看似繁荣安宁的图景。
前的太平景象，几乎让她怀疑那本册上
目惊心的记录是否真实。
“领主大……”沙塔尔话音未落，便被伊莉丝疾手快地抬手捂住了嘴。
“伊、莉、丝。”她警惕地四扫视，低声纠正，一字一顿。
覆在他
上的手掌温
而柔，带着净皂角的清香和期习武留的薄茧
。
这突如其来的碰，如同一个无声的印迹，让他脸颊莫名一，竟像被施了咒般，只知怔怔。
“那……喊一声来听听？”她收回手，带着些许狡黠的笑意。
男人抿了抿，再简单不过的叁个字，在他
吞吐半晌，才低低逸：“伊、伊莉丝。”
“以后便这么叫吧。”她笑起来，眉微弯，“你我之间，也算得上是朋友了，对吧？”
朋友。
这称谓既可亲密无间，亦可疏离如天涯。
沙塔尔嘴角牵起一抹意味不明的浅笑，随着她的视线望向嘈杂的街市：“你特意叫我来，就只因缺个陪逛的伙伴？”
“你猜。”她眨了眨。
那双邃的绿眸定定看了她几秒，泼冷的功力较以往有增无减：“若真如此，你可找错人了。我先前一直被拘在
院之，对这座城市的了解，恐怕比你还少。”
“失策，竟忘了这茬。”女人啃着指甲，绪
可见地低落去，但旋即又振作起来，“罢了，就算单纯陪我逛逛也好。”她说着，再自然不过地朝他伸手。
“、什么？”他明知故问，脖颈却不争气地漫上一层薄红。
“人这么多，万一走散了如何是好？”伊莉丝理直气壮。
“你穿成这样……”沙塔尔的目光扫过她一利落男装，语气带着几分无奈的抗拒，“与你牵手同行？你不介意，我却不想平白惹人侧目。况且光天化日拉拉扯扯，成何
统？”他丢这句话，径自朝前走去，后半句嘀咕声极轻，消散在嘈杂，她几乎未能听清。
伊莉丝怔在原地，一时有些摸不着脑。
这与她先前对沙塔尔的“刻板印象”大相径
——他原来竟是这般……保守的么？
就在她愣神的刹那，几个扮演骑士与怪兽的孩童挥舞着树枝，嬉笑打闹着从两人之间横冲直撞地穿过。
她不过侧避让，再抬时，前方那影已被人
吞没，不见了踪迹。
望着前肩接踵、川不息的人海，伊莉丝肩
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