思虑周全后，苏木便应
了秦臻的请求，准许他日日跟着自己
摊。他特意给秦臻安排了打包、收银的轻巧细致活计，不累
，却能让孩跟在边耳濡目染，慢慢见世面、开
界、学
事。每日正午收摊归家，二人再一同打理家务杂活，苏
只需安心照看自己与雨哥儿，无需再
劳琐事。
自此往后，每当日
未明、夜幕未褪，天边还染着墨蓝夜时，秦臻便准时醒来。隔着墙
听见隔苏木起忙碌、锅碗轻碰的细碎声响，在寂静黎明里格外清晰。他
去惺忪睡意，毫无半分赖床之意，一骨碌翻起，快速穿衣束带、整理仪容。
天蒙蒙亮，二人便合力推着沉甸甸的餐车，踏院门赶路。山路本就崎岖难行，前几日刚落过雨，泥地被
车、行人碾
浅不一的坑洼，风
后结成
土疙瘩。餐车碾过坑洼时剧烈颠簸，车上厨
晃
作响。
苏木频频回
叮嘱：“小臻，慢些，看准了再走。”
秦臻立刻弓稳住餐车，目光
锁定路面，遇着大坑便及时声提醒，二人合力平稳绕行。
一个半时辰的山路跋涉来，秦臻额间沁满细密汗珠，掌心被
糙车把磨得微微发
，却自始至终咬牙持，未曾喊过一声苦、叫过一声累。他悄悄抬望着前方苏木
的背影，那形算不上魁梧
大，脊背却永远笔直□□，负重前行、步履不停，仿佛早已习惯了日复一日的奔波劳。
待到天光大亮，二人终于抵达大同镇摊位。苏木手脚麻利地支起摊位、
燃炭炉、架起油锅，将各类
材、
一一规整摆放。片刻之间，油锅
浪翻
，
郁醇厚的炸卤香气顺着街风四散飘远，引得过往行人频频驻足侧目。
摊位前迅速围满熟客，有人要买卤
爪，有人要酱五
，有人偏
外酥里
的炸鸭
。苏木一人兼顾油炸、调味、称重、招呼客人、收银找零，忙得脚不沾地、分乏术，额间汗
层层叠叠，连喝一
的空闲都没有。
起初秦臻只在一旁默默帮忙打包油纸、规整货品，见苏木实在忙碌不堪，便壮着胆主动接手收银对账。有了少年搭手分担，苏木终于得以
息，从容不少。
一连几日来，苏木的摆摊压力大大减轻。他看着一旁认真
拭案板、规整台面的秦臻，心底满是赞许。这孩日日起早贪黑、随他奔波劳作，任劳任怨、踏实肯，
事有条不紊、利落稳妥。从前无人
教、肆意挥霍、不知柴米珍贵的顽劣模样，早已彻底褪去，如今俨然是个懂事顾家、吃苦耐劳的小小少年。
苏木向来奖罚分明、待人赤诚，见秦臻这般勤勉懂事，自然不愿亏待他。半月后的傍晚，二人收摊归家，苏木将秦臻唤至前，温声说
：“小臻，这半个月辛苦你了。有没有什么想要的东西？苏叔么给你买。”
秦臻先是微微一怔，随即连忙摆手推辞，神澄澈真诚：“苏叔么，我如今有吃有穿、安稳度日，已经万分知足了。您要养家、要照顾、照顾我、照顾雨哥儿，已经够辛苦了，不能再
钱。”
这番话皆是肺腑真心。从前跟着刘赖厮混时，他手
银钱来去随意、挥霍无度，心底却始终空
荒芜、毫无归属
。如今每一文钱皆是血汗所得、来之不易，他反倒懂得了勤俭珍惜，再也不愿肆意奢靡。
苏木闻言，并未
行劝说，只是伸手轻轻拍了拍他的肩膀，语气认真恳切：“我明白你的心意，但这不是我可怜你，是你应得的奖赏。你如今懂得挣钱不易、
恤家人辛苦，愿意吃苦耐劳、踏实分担家事，这般
与懂事，值得嘉奖。”
说罢，苏木便自作主张，给秦臻添置了各样小
件。
第一次，他从镇上买回一只
致
蹴鞠，针脚细密、结实轻便。秦臻接过蹴鞠的瞬间，整个人当场愣住，指尖轻轻
挲着实细腻的面，嘴
翕动数次，一时失语无言。可底骤然亮起的星光骗不了人，澄澈明亮、熠熠生辉，藏不住满心的
喜。当日傍晚，他便抱着崭新的蹴鞠在院反复颠玩，百玩不厌，笑得眉弯弯、纯粹烈。
半月之后，苏木又带回一把工细作的弹弓。弓杈取自老榆木，打磨得圆
光
、毫无
刺，
实柔韧，弹兜
侧还贴心衬了
，工远比街边货郎的劣件致耐用。秦臻上手一试，准极佳，心愈发喜。
第三次，苏木为他买回一柄孩童专用手工小刀。刀仅有两指短，刃钝化、不易伤人，却质地实、钢扎实，削木、割绳、开路样样合用。苏木亲手递给秦臻，细细叮嘱：“往后你去林间玩耍，带上它能派上不少用场。刀刃了钝化理，不易误伤自己，但依旧要小心谨慎，万万不可肆意打闹玩耍。”
秦臻郑重接过小刀，牢牢别在腰间，小小年纪姿，走起路来自带几分雄赳赳的少年英气。
久而久之，秦臻不再拘谨，苏木每次问起想要的件，他都会认真思索、坦诚言说。少年的玩渐渐多了起来，蹴鞠、弹弓、小刀、哨样样俱全。
苏耀祖日日看在里、妒在心，见秦臻日日有新件、被苏木悉心疼照料，心里酸得厉害，日日缠着苏有粮、廖翠芬哭闹撒泼，非要一模一样的玩。
廖翠芬被缠得无可奈何，只能随便买几样劣件敷衍孙儿，心底却积压着满腔妒火与怨气。私里，她咬牙切齿、恶语伤，暗骂苏木：“白狼的东西！放着自家亲弟弟不疼不照拂，反倒上赶着溺一个外姓小杂
！”
这般刻薄酸腐的
言传到苏木耳，他只淡淡一笑，全然不予理会。大房一家人狭隘自私、心
私，不值得他耗费半分心绪计较。
日缓缓淌、安稳顺遂，炸卤摊生意依旧红火兴旺。秦臻愈发利落能，熟知各类卤味的调味分寸、油炸火候，事有模有样、章法十足，彻底成了苏木最得力、最贴心的小帮手。
转瞬之间，年关将至。大同镇街陆续挂起红彤彤的灯笼，街巷间弥漫着炒货醇香与淡淡鞭炮火药香，年味愈发郁。集市人声鼎沸、闹非凡，家家
争相采买年货、筹备新年。
腊月二十八，是苏木今年最后一日摊。冬日严寒刺骨、哈气成霜，可年节将至，客愈发踊跃，摊前人比往日更盛，人人都想在年前再吃上一乎鲜香的炸卤。因年节需求量大增，卤货、炸货的制作量翻倍，苏木与秦臻从早忙到晚，连午饭都只能站着匆匆囫囵解决。
待最后一锅炸卤锅、打包递，秦臻收好最后一笔银钱，苏木才舒了一气，去额间薄汗，转对着少年
笑说：“今年的货，总算全
卖完了。”
二人麻利收拾好摊位杂，将沉重餐车暂时寄存在熟识的周家面铺，背上随背篓，径直赶往大同钱庄。苏木从背篓取数月积攒的碎银、串钱，逐一清规整，
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